Традиционно Менделеева воспринимают как «шестидесятника», т. е. как человека, чье мировоззрение сложилось во второй половине 1850 – нач. 1860-х годов, в эпоху подготовки и начала реализации «великих реформ». Шестидесятники подвергли суровой ревизии все – от философских концепций до житейских обычаев и прически.

Это привело к глубокому социокультурному сдвигу – от идеализма к позитивизму, от традиционной православной морали к этике английского утилитаризма, от либерализма к политическому радикализму и социализму, от индивидуализма к блаженству общежития и, как ни парадоксально, к крайнему индивидуализму, от романтизма к реализму и т. д., вплоть до того, что прическа с пробором позади головы у мужчин и высоко взбитые волосы у женщин стали считаться признаком пошлости.

Менделеев, в той или иной мере воспринял черты, присущие разным поколениям русской интеллигенции, постепенно, с годами изживая в себе как разнообразные виды «русско-дворянской спеси», так и крайний «материализм» и утилитаризм шестидесятничества. Возможно, именно в силу этой своей «особости» он так и не был услышан современниками.