В "Заветных мыслях" Менделеев писал: "Идеалисты и материалисты видят возможность перемен лишь в революциях, а реализм признает, что действительные перемены совершаются только постепенно путем эволюционным".

Императив эволюционного развития социума смыкается в мысли Менделеева с принципом реализма, ибо "в природе людей и вещей есть своя логика необходимости, чуждая умственной и мечтательной свободе, для которых остается еще обширная область видоизменений общего в частностях. Эта обязательная логика вещей и людей приводит к тому, что всюду однообразно слагаются сперва сельскохозяйственная промышленность, мена и торговля, а затем более или менее однородно развиваются другие виды промышленности и нельзя, даже при китайской замкнутости, не подвергая народ риску самого государственного существования, избежать реально неизбежных преобразований этого рода". При этом он отнюдь не отрицал необходимости в определенных исторических ситуациях действовать посредством "шумных революционных переворотов", к числу которых он относил и "великие реформы" 1860 - 1870-х гг.

Менделеев прекрасно понимал, что "постепеновские меры", мягко говоря, не вполне отвечают российскому национальному менталитету, особенно настроениям и психологии радикальной части интеллигенции и всевозможным "пламенным революционерам". Кроме того, эти меры требовали не "нетерпения сердца", а разума и воли, не истерично-взрывного энтузиазма, но спокойных, продуманных и упорных каждодневных усилий:

"Постепеновские меры, будучи бесшумными, однако, имеют свою особенность, состоящую в необходимости беспрерывного изучения, исправления и продолжения; их нельзя прекращать, как необходимо - ради самосохранения - делать то с шумными мерами того свойства, которое принадлежит мероприятиям, названным мною революционными, имеющими притом свойство быть трудно исправляемыми на практике".

Именно тем и были близки Менделееву времена Александра III, что все, что тогда делалось в социально-экономической области, "происходило понемногу..., постепенно, не вдруг, способами эволюции ... Вести по этому пути, бесспорно, трудно ... Шуму и блеску не было, совершались же дела важные и трудные...".