Менделеев любил называть себя реалистом, дистанцируясь тем самым как от идеализма, так и от материализма.

Реализм, по мысли Менделеева, - это способ избежать "всякой односторонности", стремление узнать "действительность во всей полноте". И если, к примеру, материализм характерен для англосаксонской расы, то русский народ, в представлении Дмитрия Ивановича, "занимая географическую середину старого материка" и сочетая в силу исторических причин "понятия азиатские с западноевропейскими", представляет "лучший пример народа реального, народа с реальными представлениями", который "стремится выразить собою действительность с возможною для людей объективностью, то есть по здравому смыслу, без окраски предвзятыми суждениями, которыми пропитан не только идеализм, но и материализм".

Чтобы пояснить свою мысль, Менделеев приводит в качестве конкретного примера разные взгляды на "общее требование развития образованности народной": с позиций идеализма такое требование диктуется желанием поставить русский народ вровень с народами Западной Европы, тогда как с точки зрения материализма это требование обусловлено тем, что "вся практическая современная деятельность... немыслима без/все/общего образования". С реально-исторической же точки зрения, которую декларирует Менделеев, дело в другом - "с ростом всей цивилизации России" невозможен такой строй, при котором "лишь малая доля /населения/ не чужда современности". Из приведенных рассуждений автора "Заветных мыслей" не очень ясно, чем же конкретно отличались между собой три упомянутые выше точки зрения на "требования общего народного образования". По сути в них разными словами выражено одно и то же.

Гораздо определенней высказывания Менделеева, касающиеся другого аспекта затронутой проблемы - необходимости "известной степени накопления народного богатства", без чего немыслима общая народная образованность. Здесь он вступает в полемику с той частью российской интеллигенции, которая рассматривала просветительские (и вообще - духовные) задачи вне социально-экономического контекста:

"Каким бы мещанством ни отзывалось это требование накоплений богатства, как бы оно ни претило чопорности английского клуба и сколько бы оно ни расходилось с благородным идеализмом..., все же... без правильного предварительного накопления богатства не осуществимо ни все то, что должно понимать под именем "народного блага",..., ни рост общего просвещения страны, даже ее прямая оборона...".

Для Менделеева "требование предварительного накопления народного богатства" служило характерным примером реалистического подхода к решению социально-экономических проблем страны. Вместе с тем как реалист он ясно понимал, что российский народ, "еще часто голодающий", не может доставить своей стране необходимые средства ни на образование, ни на оборону, ни на другие потребности государства и общества.

"Выходит, - писал Менделеев, - почти неразрешимая по виду дилемма: для обогащения нужно просвещение, просвещение немыслимо без предварительного обогащения. ... С точки зрения реализма нет безысходных понятий подобного рода, везде можно найти свой исторический выход, пригодный стране, времени и обстоятельствам".

Все последующие принципы, положенные Менделеевым в основу его социально-экономической доктрины, должны были - будь они реализованы - разрешить это и другие противоречия российской действительности "в духе реализма".

Духом реализма проникнуты в работах Менделеева и методологические принципы экономического анализа, перенесенные им в экономику из естествознания. К примеру, начиная экономическое исследование, следует, по мысли Дмитрия Ивановича, прежде всего выбрать объекты "простые... и в то же время способные к измерению, потому что числа все же и всегда будут иметь известную степень объективности". Отсюда - широкое использование им обширного и разнообразного статистического материала, а также различных экономических расчетов.