В начале 1887 г. министром финансов стал Иван Алексеевич Вышнеградский (1831-1895), с которым Менделеев был знаком давно, по-видимому, еще по Главному педагогическому институту."В сентябре 1889 г., - вспоминал позже Менделеев, - заехал, по-товарищески, к И.А. Вышнеградскому, тогда министру финансов, чтобы поговорить по нефтяным делам, а он предложил мне заняться таможенным тарифом по химическим продуктам и сделал меня членом Совета торговли и мануфактур. Живо я принялся за дело, овладел им и напечатал этот доклад к Рождеству. Этим докладом определялось многое в дальнейшем ходе как всей моей жизни, так и в направлении обсуждений тарифа, потому что цельность плана была только тут. С.Ю. Витте сразу стал моим союзником, а за ним пошли и многие другие".

18 декабря 1889 г. Дмитрий Иванович представил докладную записку, а в октябре 1890 г. - добавление к ней (обе записки были напечатаны как материалы для служебного пользования). В феврале 1891 г. Менделеев передал Вышнеградскому третью записку - "О таможенной пошлине на серу и серный колчедан". Предложения Менделеева были учтены при составлении "Общего таможенного тарифа Российской империи по европейской торговле", высочайше утвержденного 11 июня 1891 г. Этот тариф, положивший начало русско-германской тарифной войне (1893-1894 гг.), иногда не без оснований называют менделеевским.