Необходимость пересмотра таможенного тарифа была связана со многими обстоятельствами: в частности, и правительство, и предпринимательские круги, и многие экономисты полагали, что протекционистский тариф будет способствовать подъему отечественной промышленности, а кроме того, он станет ответом на таможенную политику Германии. Введение Германией в 1879 г. покровительственного таможенного тарифа ударило по интересам России, экспортировавшей в Германию хлеб и зерно. Кроме того, в конце 1870 -х гг. между Россией и Германией возникли политические разногласия. Исследование Менделеева о развитии промышленности России Россия стала защищаться повышением пошлин на ввозимые в нее товары, среди которых немецкие занимали видное место. Наряду с Великобританией Германия являлась основным внешнеторговым партнером России. Но если доля Великобритании в российской внешней торговле снижалась, то доля Германии, наоборот, росла, особенно в российском импорте, поэтому любые таможенные рогатки вызывали острую реакцию в обеих странах. К концу 1880-х гг. стало ясно - Россия не может ограничиться введением новых "тарифов возмездия" на ввозимые (особенно из Германии) товары и сырье, но должна коренным образом пересмотреть свою таможенную политику, учитывая, что к началу 1890-х гг. в России возникли новые отрасли промышленности (в частности, химическая), заметно развились уже существовавшие ранее (к примеру, машиностроение), изменились соотношение отраслей и ситуация на международных рынках. Необходимо было перейти от охранительной системы таможенных пошлин, созданной на рубеже 1870-х и 1880-х гг ., к последовательной протекционистской политике, которая бы предусматривала более равномерное покровительство всем отраслям российской промышленности, в том числе и тяжелой индустрии, а не только текстильной, как ранее (oтсталость России особенно остро ощущалась в черной металлургии, горнозаводском деле, топливно-энергетическом производстве и машиностроении).

Новая тарифная политика наряду с другими мерами - твердой системой казенных заказов, государственной поддержкой развития железных дорог и т. д. - должна была, по замыслу правительства, изменить экономическую ситуацию в Империи. Вот тогда-то Вышнеградский и обратился за помощью к Менделееву.

Цель своего труда Менделеев видел в том, чтобы "показать внутреннюю, рациональную и живую связь между тарифным делом и всем, начиная с экономического, развитием страны", "не технические подробности отдельных производств, а экономические условия их развития в России и связь их с новым таможенным тарифом составляют главное содержание этой книги".